新作のレコーディングが始まったわけでもないのに，ラリー・カールトンがフォープレイから脱退することがアナウンスされた。『ＥＮＥＲＧＹ』の発売から２年後ですよ。唐突すぎやしませんか？

　それからというものフォープレイのことを考え出すと，誰が次のギタリストを務めるのか？　個人的な第一希望＆妄想はリー・リトナーの復帰であったのだが…。
　これとない大役を引き受け，のしかかるプレッシャーをはねのけて？　いえいえ。こんな大チャンスをジャケット写真ばりに「天を掴んで」ものにしたフォープレイ三代目のＪ−ＳＯＵＬギタリスト！　その人の名はチャック・ローブ！

　チャック・ローブは適任である。リー・リトナーやラリー・カールトン・クラスの超大物ではないが，スムーズ・ジャズ界を広く見渡してもチャック・ローブ以上の人材は絶対に見つからない。
　新作を聴く前からすでに大正解のメンバー・チェンジを確信した管理人であったのだが，でもやっぱり新作が気になって気になって…。

　そんなもやもやを吹き飛ばすニュー・アルバム『ＬＥＴ’Ｓ　ＴＯＵＣＨ　ＴＨＥ　ＳＫＹ』（以下『レッツ・タッチ・ザ・スカイ』）がついに完成した。
　やっぱりチャック・ローブは「いぶし銀」な仕事人であった。これより音数が多くても少なくてもだめだろうというギター・ワークに魅了されてしまった。どこか浮ついた感じのラリー・カールトンよりもチャック・ローブの方が“しっくりくる”！

　…って，チャック・ローブにしても『レッツ・タッチ・ザ・スカイ』にしても，全て後出しジャンケンだったのだから…。
　そう。チャック・ローブはパット・メセニーの弟子ですよっ。『レッツ・タッチ・ザ・スカイ』の【Ａ　ＮＩＧＨＴ　ＩＮ　ＲＩＯ】と【ＡＢＯＶＥ　ＡＮＤ　ＢＥＹＯＮＤ】はパット・メセニー・グループ調ですよっ。
　遡れば『Ｘ』の【ＥＡＳＴＥＲＮ　ＳＫＹ】の時点から，このシナリオが始まっていたのですよっ。この４年越しの「伏線と回収」のマジックにボブ・ジェームス恐るべし！

（　もう一つの勘ぐりの裏話を。フォープレイは２００８年に「ヘッズ・アップ」へ移籍したのだが，チャック・ローブも２００７人に「ヘッズ・アップ」へ移籍済。これって将来のフォープレイ合流を見据えての事だった？　大人の事情ってジャズ／フュージョン界にもあるの？　）

　おおっと『レッツ・タッチ・ザ・スカイ』で，評価すべきはチャック・ローブでもパット・メセニーでもボブ・ジェームスでもなくフォープレイ。評価軸は“フォープレイ・サウンド”がどうかであろう。

　管理人の結論。『レッツ・タッチ・ザ・スカイ』批評。

　フォープレイとは「清く・正しく・美しい」フォープレイなので，革新的な演奏とか超弩級のスリルといった「劇薬」とは無縁である。どこまでもクリアでフォーキーで心地よく，そして非常に落ち着いた大人の音楽である。
　『レッツ・タッチ・ザ・スカイ』においても，土台としての“フォープレイ・サウンド”は健在であって，スタイリッシュなチャック・ローブの個性を見事に飲み込んでいると思う。

　相変わらず相当に完成度が高い。エレガントで美しくて深い。そして新鮮でキャッチーなナンバーが続いている。
　『レッツ・タッチ・ザ・スカイ』を聴き終えてまず感じたのは，活動休止中のパット・メセニー・グループの穴を埋めるのはフォープレイである，という思いであった。
　本来ならチャック・ローブの座った椅子にはパット・メセニー？　今度こそ「４度目の正直」はパット・メセニー？

　それはそれとしてチャック・ローブ新加入のキーワードは“アコースティック”である。
　“アコースティック・フォープレイ”を牽引するブライトでインテリジェンスなチャック・ローブが渋い！

　　01. LET'S TOUCH THE SKY
　　02. 3RD DEGREE
　　03. MORE THAN A DREAM
　　04. PINEAPPLE GETAWAY
　　05. I'LL STILL BE LOVIN' YOU
　　06. GENTLE GIANT (FOR HANK)
　　07. A NIGHT IN RIO
　　08. LOVE TKO
　　09. ABOVE AND BEYOND
　　10. GOLDEN FADERS
　　11. YOU'RE MY THRILL
　　12. WHEN LOVE BREAKS DOWN