グラミー受賞の駄盤＝『ブルース・ウォーク』で，ブランフォード・マルサリスから離れてしまった管理人。

　『ＴＨＥ　ＤＡＲＫ　ＫＥＹＳ』（以下『ザ・ダーク・キイズ』)を手にしたのは発売後１０年ぐらい経ってからのことである。手に取った理由もブランフォード・マルサリス目当てではない。“アイドル”ケニー・ギャレット目当てであった。

　『ザ・ダーク・キイズ』を聴いて，管理人は激しく後悔した。「なんであの時，ブランフォードから離れてしまったのだろう…」。
　そう。『ザ・ダーク・キイズ』に巡り会うための「失われた１３年」に激しく後悔した。ブランフォード・マルサリスは，浮気をしたり道を踏み外したりしながらも，しっかりと“ジャズ・サックス”の王道を歩み続けていたのだった。

　『ザ・ダーク・キイズ』は，ブランフォード・マルサリス・「トリオ」名義。昨今では珍しいピアノレスのテナー・トリオ。
　テナー・トリオは劇薬であるが，ブランフォード・マルサリスのテナー・サックスは正攻法。『ザ・ダーク・キイズ』でブランフォード・マルサリスが“巨匠”ソニー・ロリンズに挑んでいる。

　そう。『ザ・ダーク・キイズ』の聴き所は，ブランフォード・マルサリスの放つ“ロリンズばりな”インプロビゼーション！
　ブランフォード・マルサリスのアドリブがドン・チェリーに影響されまくっていた頃のソニー・ロリンズな感じ。ズバリ『ザ・ダーク・キイズ』の本質は，ブランフォード・マルサリスの考える“フリー・ジャズ”なのである。

　テナー・サックス＆ソプラノ・サックスのブランフォード・マルサリスが，ベースのレジナルド・ヴィールとドラムのジェフ・ワッツの２人と，インプロビゼーションしながらの自分自身と，そう，３人なのにあたかも４人と会話している感じ。

　『ザ・ダーク・キイズ』におけるフリー・ジャズに“ブランフォードの個性”が聴こえる。つまり『ザ・ダーク・キイズ』は，アヴァンギャルドな感じのフリーではなく，しっかりとした理論や演奏技法を身につけた上でのフリーなのだ。

　一聴，自由にアドリブが展開しているようにも聴こえるが，繰り返し聴き込むと，演奏している３人にしか分からない約束事があるように思えてしまう。こんなに破綻のない展開のアドリブが，何の約束事もなく流れているとはにわかに信じられない。３人の中の１人がソロを取る際のサポートの音使いが，もうツボ＆ツボ＆ツボ！　これは凄い！
　ケニー・ギャレットと，こちらも最高レベルの刺客＝ジョー・ロバーノの名演が見事に霞んでしまっている。

　管理人の結論。『ザ・ダーク・キイズ』批評。

　ブランフォード・マルサリスは常々このように述べている。「サキソフォン・プレイヤーの前に音楽家であれ」と…。
　その意味で『ザ・ダーク・キイズ』こそブランフォード・マルサリスの“最高傑作”である。

　『ザ・ダーク・キイズ』で聴こえるテナー・トリオこそ，ブランフォード・マルサリスの“魂の鼓動”である。
　『ザ・ダーク・キイズ』で「ジャズの原点」に立ち戻ったブランフォード・マルサリスが，以前にも増して“ストイックなジャズマン”然していると思う。

　ブランフォードよ，お願いだからもう２度とジャズから離れないでおくれ〜！（止めても無理なことは分かっていますが！）。

　　01. THE DARK KEYS
　　02. HESITATION
　　03. A THOUSAND AUTUMNS
　　04. SENTINEL
　　05. LYKEIF
　　06. JUDAS ISCARIOT
　　07. BLUTAIN
　　08. SCHOTT HAPPENS