NEXT-1　『ＮＥＸＴ』でＴ−スクェアが一段と“軽くなった”。
　（お断り：ジャズ／フュージョン批評において「軽い」とは褒め言葉であり「薄い」とは同義語ではありません）。

　“軽くなった”理由を管理人なりに分析してみると，最大要因としての「リズムが軽い」。坂東慧があくまでも“軽やかな”ドラミングに徹している。

　ここまで「軽く」感じるのは，前作『ＳＭＩＬＥ』が，３人のベーシスト＋２人のドラマー＋１人のパーカッショニストが入れ替わる“超重量級のリズム隊”の反動なのかもしれない。
　でもそれってこじつけで，本当に『ＮＥＸＴ』の「リズムが軽い」。例えばロック・チューンの【ＹＯＵ’ＲＥ　ＴＨＥ　ＯＮＥ】にしても以前のロック・チューンと同じバスドラではない。坂東慧が敢えて“叩きすぎない”スカスカの音空間を演出している。

　ではなぜ坂東慧は“叩きすぎない”ようにプレイしたのか？　これこそが“スクェア・メロディーのＤＮＡ”であり『ＮＥＸＴ』で，次なるステージに到達した“黄金のスクェア・メロディー”なのだと思う。
　そう。『ＮＥＸＴ』は，往年の“スクェアらしさ”を残しつつも，新しい“スクェアらしさ”を追い求めた，良く言えば「意欲作」であり，悪く言えば「実験作」である。

　個人的には『ＮＥＸＴ』における「実験」は大成功！だと思う。かってこんなにも伊東たけしがＥＷＩを吹きまくったアルバムがあったであろうか？　アルバムの半分（全１０曲中５曲）がＥＷＩである。“こだわりの”伊東たけしがＥＷＩをメインに持ってきている。
　そう。ここが『ＮＥＸＴ』批評の肝！　“軽さ”を追求した結果としてのＥＷＩメインの必然性なのであろう。

　安藤正容もまたそうである。これはここ数年というか，もうここ１０年ぐらいのことなのだが，安藤正容は一切“スクェアっぽい”曲を書かなくなってしまった。現Ｔ−スクェアの中で一番“スクェアっぽくない”のが安藤正容の作曲だと思っている。
　…な・の・に安藤正容のギターに，以前にも増して“スクェアっぽさ”を感じてしまう。

　『宝曲』『夢曲』『虹曲』を制作したくらいに安藤正容は“現「河野／坂東時代」のＴ−スクェア”を愛しているのだが，そんな安藤正容の“スクェア愛”が河野啓三と坂東慧のオリジナルを通して伝わってくる。
　かって自分が作り上げた“スクェア・メロディーのＤＮＡ”を拡大した，河野啓三と坂東慧の“スクェア魂”に共鳴している。

　『ＮＥＸＴ』で感じる“軽さ”こそが“伝統のスクェア魂”！　『ＮＥＸＴ』こそが「変わらないために変わり続ける」“スクェア魂”の真骨頂！　単純に「音の厚み」の問題ではないのだ。

　そんな「意欲作」にして「実験作」な『ＮＥＸＴ』の評価は，前半５曲の印象で二分されるように思う。１曲目と４曲目と５曲目の【ＹＯＵ’ＲＥ　ＴＨＥ　ＯＮＥ】【ＳＮＯＷ　ＷＡＬＫＥＲ】【魂の肖像】のハード・ロック路線に寄るか，それとも２曲目と３曲目の【ＴＨＡＮＫ　ＹＯＵ】【ＳＨＩＮＥ】のポップ路線に寄るか，で『ＮＥＸＴ』から受ける印象は変わってくると思う。だ・か・ら「意欲作」にして「実験作」。
　前半５曲と限定的に書いたのは，後半の６曲目から１０曲目までは“いつもの”スクェア印なのでご安心を〜。

　…と，ここまで書いてあれなのだが『ＮＥＸＴ』で感じる変化は，例えば『Ｔ−ＳＱＵＡＲＥ』や『ＢＬＯＯＤ　ＭＵＳＩＣ』のような表面的で分かりやすい変化ではない。
　そうではなくて，もっと深い部分で“地殻変動”が起きているような…。例えば『Ｓ・Ｐ・Ｏ・Ｒ・Ｔ・Ｓ』や『ＧＲＯＯＶＥ　ＧＬＯＢＥ』のような，一聴すると「王道」なのに，よくよく聴いていくと相当な問題作のような…。

NEXT-2　うん。スクェアのファン歴３０年オーヴァーな管理人をしてここに宣言してしまおう！
　『ＮＥＸＴ』は，後々語り継がれるであろう「スクェアの歴史上の分岐点」となり得るアルバムである！
　『ＮＥＸＴ』前，『ＮＥＸＴ』後，と区別されるべき大名盤である！

　『ＮＥＸＴ』には，王道をしっかりと継承しつつ“新しいスクェアの芽”が随所に表われている。管理人は大地震の予兆は感じ取れないが，スクェア内で起こっている大地震の予兆は感じている。もしハズレていたらごめんなさい。

　それにしても『ＮＥＸＴ』のキラー・チューン３曲＝【ＳＨＩＮＥ】【ＷＩＳＨ】【ＮＥＸＴ】全てを作曲した坂東慧は素晴らしいソング・ライターである。坂東慧こそが「Ｍｒ．Ｔ−ＳＱＵＡＲＥ」であろう。

　スクェア・ライブのクライマックスで流れてほしい『ＷＩＮＧＳ』の【ＴＨＥ　ＢＩＲＤ　ＯＦ　ＷＯＮＤＥＲ】。オープニングで流れてほしい『ＳＭＩＬＥ』の【ＯＰＥＮ　ＴＨＥ　３５ＴＨ　ＧＡＴＥ】と来て，アンコールのラストで聴きたい『ＮＥＸＴ』の【ＮＥＸＴ】。

　振り返るとそこには坂東慧。“軽やかな”坂東慧。「Ｋｎｏｃｋ！　Ｋｎｏｃｋ！」な坂東慧。坂東慧の『ＮＥＸＴ』がＴ−スクェアの『ＮＥＸＴ』であると確信する。

　　DISC 1 (CD)
　　01. You're The One
　　02. Thank You
　　03. Shine
　　04. Snow Walker
　　05. 魂の肖像
　　06. WISH
　　07. Kiss and Cry
　　08. Eagle Spear
　　09. I Stand Alone
　　10. NEXT

　　DISC 2 (DVD)
　　01. Victory
　　02. Future Maze

（ヴィレッジ／VILLAGE 2014年発売／VRCL-10117-8）
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